在漢語世界中，日常俗語演變很有意思，有一些以前本來不是貶義詞，經過漫長的演變變成了口語中的貶義詞，「面首」就是其中的典型例子。「面首」本義指面部和頭臉，引申為容顏、面貌，當初還沒有褒貶之分，好像「面首端正」是指容貌端莊，只僅僅客觀地描述相貌。
影視中的山陰公主與面首 (網上圖片)
到了南北朝，「面首」一詞開始密集出現，而且褒和貶的含義都非常明顯。奇特的是，這時候的「面首」一詞兼作褒貶之用。南朝梁沈約等著有《宋書·臧質傳》載，劉宋時期的大將臧質，率兵討伐山蠻，打了一場大勝仗，非但沒有升官，反而被免了官，原因是：「納面首，生口，不以送臺，免官」，最終沒有送到朝廷有關部門統一調配。
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影視中的山陰公主與面首 (網上圖片)
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影視中在宮殿的山陰公主 (網上圖片)
影視中的武則天與男寵 (網上圖片)
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這裡的「面首」是指年輕力壯的健美男子，「生口」即指俘虜。「面首」一詞在此為褒義。史載，宋孝武帝有一次出去打獵：「選白衣左右百八十人，皆面首富室」，這裡的「面首」也是指健美的男子。
而「面首」有貶義也是來自劉宋時期「山陰公主」的故事。據《宋書》載，皇帝劉子業的姐姐山陰公主是一位出名的淫婦，有一次質問皇帝弟弟，為什麼你擁有嬪妃萬人，而我卻只有一個丈夫，世界上竟有如此不平等的事？由於劉子業不得令姐姐受委屈，於是「帝乃為主置面首左右三十人」。說的「面首左右」是類似一種職稱，就是皇帝賞賜給姐姐的男寵，後來「面首左右」才省略作「面首」。這是「面首」一詞有記載以來首次用來指「男寵」，跟臧質事件中的含義剛好相反。
影視中在宮殿的山陰公主 (網上圖片)
宋元史學家胡三省解釋「面首」：「面，取其貌美；首，取其髮美。」，「面首」成為所有男寵的代稱。《唐史演義》載：「高宗皇后武則天，簡直是生性好淫，廣置面首。」我們今時今日形容武則天「面首三千」，能與皇帝後宮佳麗三千平分秋色。
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